Najlepszym i najbardziej efektywnym działaniem, mającym na celu poprawienie jakości naszych wód, jest oczyszczanie ścieków.

Działanie to polega na usuwaniu ze ścieków, zawartych w nich szkodliwych zanieczyszczeń, mające na celu obniżenie ich szkoliwego oddziaływania na grunty i wody powierzchniowe.

Poniżej procesy które wykorzystuje się przy oczyszczaniu ścieków:

 - do których zalicza się filtrację, flotację, cedzenie, oraz sedymentacja - tego typu procesy wykorzystuje się do usuwania stałych zanieczyszczeń ze ścieków,

 - tego typu procesy wynikają z działalności mikroorganizmów, takich jak bakterie czy glony, a także rośliny. Działalnośc ta wpływa na usuwanie rozpuszczonych zanieczyszczeń, typu organicznego jak i nieorganicznego, oraz służy przetwarzaniu osadów ściekowych w taka formę, aby można było ją dogodnie zagospodarować.

 - tego typu procesy wykorzystywane są do oczyszczania ścieków przemysłowych, jak również  do usuwania związków biogennych.

Wszystkie urządzenia służące do oczyszczania, wraz z obiektami na których się one znajdują, noszą nazwę oczyszczalni ścieków. Duże oczyszczalnie, obsługujące spore systemy kanalizacyjne, najczęściej posiadają zastosowane rozwiązania, które wpływają na prowadzenie poszczególnych procesów oczyszczania w oddzielnych urządzeniach.

Jeśli chodzi o lokalne, czyli mniejsze systemy utylizacji ścieków, zaleca się metody umożliwiające przeprowadzenie procesów oczyszczania w jednym urządzeniu, co znacznie wpływa na nakłady finansowe oraz koszty eksploatacji.

    * stawy biologiczne i oczyszczalnie korzeniowe - działają na zasadzie "reaktora ekologicznego", w którym zachodzą procesy wykorzystywane w sztucznych oczyszczalniach, a do tego odbywają się tam procesy charakterystyczne dla środowiska naturalnego, ze znacznym udziałem fauny i flory (fotosynteza, czy pobór zanieczyszczeń przez rośliny.

    * osadniki - gdzie zachodzą takie procesy jak sedymentacja i floatacja, które wpływają na procesy wydzielania stałych zanieczyszczeń ze ścieków,

    * filtry - gdzie zachodzą procesy filtracji i absorpcji, jak również biologiczny rozkład zanieczyszczeń tlenowych z zatrzymanych ścieków,

    * komory - gdzie następują napowietrzanie osadu czynnego, i w biologiczne procesy tlenowe rozkładu zanieczyszczeń w ściekach.

Małe oczyszczalnie ścieków mogą być również zastosowane do wykorzystywania mikroorganizmów, wymieszanych ze ściekami bądź występujących w postaci błony baktertyjnej.

Urządzeniem najbardziej rozpowszechnionym, są osadniki gnilne, znane również pod nazwą dołów gnilnych czy szamb.

Wymiary takiego urządzenia dostosowuje się do funkcji jaką będzie pełnić, czyli oczyszczania ścieków, przeróbki osadów, usuwanych systematycznie wraz z kożuchem.